O Arquipélago das Galápagos é um aglomerado de cerca de 13 ilhas vulcânicas e ilhotas e rochas associadas localizadas logo abaixo do equador, a cerca de 600 milhas a oeste do Equador, na América do Sul. As ilhas mais antigas têm cerca de 4 milhões de anos e as mais jovens estão ainda em processo de formação. De facto, as ilhas Galápagos são consideradas uma das áreas vulcânicas mais activas do mundo.
As ilhas foram descobertas por acaso em 1535, quando o padre Tomás Berlanga, bispo do Panamá, viajou para o Peru para resolver uma disputa entre Francisco Pizarro e os seus tenentes após a conquista dos Incas. A embarcação do bispo naufragou quando os ventos diminuíram e fortes correntes o levaram até as Galápagos. No seu relato da aventura, descreveu o estado agreste e desértico das ilhas e as suas tartarugas gigantes, que são a sua imagem de marca. Ele escreveu sobre as iguanas marinhas, os leões marinhos e os muitos tipos de pássaros. Também registou a notável docilidade dos animais que emocionam e encantam os visitantes modernos.
Depois do bispo, as ilhas passaram a ser pouco visitadas e tornaram-se o refúgio de piratas e corsários que atacavam os galeões espanhóis e as cidades costeiras. Posteriormente, tornaram-se o refúgio dos baleeiros e dos caçadores de focas. As maiores atracções para estes visitantes eram as focas peludas e as tartarugas gigantes. As tartarugas podiam ser mantidas vivas nos porões dos navios até um ano, sem comida nem água, pelo que, escusado será dizer, as populações de tartarugas foram dizimadas. Cada ilha tem a sua própria variedade de tartaruga e as depredações causaram a extinção de várias delas e colocaram a maioria das outras na lista de espécies ameaçadas. Atualmente, a tartaruga da ilha da Pinta é sobrevivida por um único macho, chamado "Lonesome George".
Charles Darwin foi o primeiro a efetuar um estudo científico das ilhas, em 1835. Era um jovem estudante acabado de sair da universidade e era o naturalista numa viagem científica e geográfica à volta do mundo a bordo do HMS Beagle (1831 - 1836). Tinha passado os quatro anos anteriores a explorar a geologia e a vida selvagem da América do Sul. Mais tarde, Darwin afirmou que as Galápagos eram a fonte de todas as suas ideias e investigações e, de todos os visitantes, as Galápagos são atualmente as mais estreitamente associadas a Darwin.
Atualmente, as Galápagos são propriedade do Equador e são mantidas como parte do sistema de parques nacionais dessa nação. Cerca de 95% das ilhas fazem parte do parque, sendo o restante habitado por cerca de 14.000 pessoas em quatro grandes comunidades. As ilhas são operadas conjuntamente pelo Serviço do Parque Nacional das Galápagos e pela Estação de Pesquisa Charles Darwin. O Serviço de Parques fornece guardas florestais e guias, e é responsável por supervisionar os muitos turistas que visitam o local todos os anos. A Estação Darwin realiza pesquisas científicas e programas de conservação. Atualmente, está a criar e a libertar tartarugas e iguanas em cativeiro.
