Criadas a partir de um ponto quente vulcânico localizado no fundo do oceano, as Galápagos são ilhas oceânicas que nunca estiveram ligadas a um continente. Todos os organismos encontrados nas Galápagos chegaram às ilhas nadando, voando ou flutuando.
A maioria dos organismos presentes nas Galápagos é originária da América do Norte, do Sul ou Central, das Caraíbas ou da Antárctida. A localização única do arquipélago em relação à Corrente Sul de Humboldt e à Corrente Norte do Panamá desempenhou um papel importante na mistura única de plantas que chegaram às ilhas.
As correntes e os ventos alísios transportaram para estas ilhas remotas plantas e animais que têm uma composição biológica distintamente diferente das espécies encontradas no continente vizinho. Os leões-marinhos da Califórnia, os flamingos cor-de-rosa, os tentilhões e as toutinegras vieram da América do Norte e das Caraíbas para sul, enquanto as focas e os pinguins vieram da Antárctida para norte.
As espécies tinham 3 métodos de chegada às ilhas: a vida marinha, incluindo baleias, golfinhos, peixes, focas e pinguins, chegava nadando ao sabor das correntes. As aves chegavam voando, tal como muitas sementes, musgos, orquídeas e fetos, que chegavam por correntes de ar e não por voo. Outras espécies, como as tartarugas, as iguanas, as árvores, os insectos e algumas sementes, chegaram flutuando, quer devido a uma câmara de ar incorporada, quer flutuando sobre árvores e outras plantas.
Com a chegada destas espécies, as ilhas passaram a ser povoadas por um conjunto desequilibrado de espécies: presença de répteis mas não de anfíbios, numerosas aves mas poucos mamíferos, ervas e fetos mas quase nenhuma planta com flores grandes ou sementes pesadas.
As espécies que conseguiram fazer a travessia do oceano começaram a distribuir-se pelo arquipélago. Como a paisagem e os recursos de cada ilha variavam, as plantas e os animais capazes de se estabelecerem nas ilhas também variavam. Muitas espécies tiveram de se adaptar ao meio ambiente para poderem sobreviver. Com o passar dos anos e as adaptações ocorridas, novas espécies e subespécies começaram a povoar as ilhas. A falta de predadores naturais permitiu que muitas espécies florescessem e, eventualmente, dessem às Galápagos sua composição única.
