Uma resposta mais completa para a origem das Galápagos só foi possível depois de 1958, quando a deriva continental, ou tectónica de placas, foi descoberta. Agora compreendemos que a superfície da Terra está dividida em placas tectónicas maciças que se deslocam lentamente pelo globo. A formação das Galápagos está intimamente ligada à história da placa de Nazca, na qual elas se encontram.
As Galápagos estão localizadas no extremo norte da placa de Nazca, que é delimitada pelas placas de Cocos (norte), do Pacífico (oeste), da América do Sul (leste) e da Antártida (sul) (ver mapa). A placa de Nazca está actualmente a deslocar-se para sul, afastando-se da placa de Cocos, e para leste, afastando-se da placa do Pacífico. Como a direção líquida da deriva é sudeste, a placa de Nazca está colidindo com a placa sul-americana. No ponto de colisão, a placa sul-americana, que é feita de crosta continental leve, está a subir sobre a placa de Nazca, que é feita de crosta oceânica densa. Esse tipo de interação de placas é chamado de subducção.
À medida que a placa de Nazca é forçada a entrar no manto, ela derrete e seus produtos de fusão sobem à superfície para formar vulcões. A terra é ainda mais elevada pelo efeito de esmagamento, à medida que a borda ocidental do continente sobe sobre a placa descendente. O resultado de tudo isso são os Andes, uma cadeia de montanhas jovem, altamente vulcânica e de rápido crescimento. Este mesmo movimento da placa de Nazca é responsável por produzir o conjunto de ilhas vulcânicas que chamamos de Galápagos.
Há um grande número de provas geofísicas da existência de enormes plumas de material quente do manto que se originam perto do núcleo da Terra e sobem até à crosta. Estas plumas parecem ser estáveis ao longo de muitos milhões de anos e, com o tempo, queimam através da crosta para formar um vulcão submarino que pode eventualmente crescer o suficiente para se tornar uma ilha. Mas, como a placa crustal está em constante movimento, a ilha acabará por se afastar do ponto quente, abrindo assim espaço para uma segunda ilha vulcânica. E uma terceira, e uma quarta.... Assim se formam arquipélagos como as Galápagos.
As ilhas mais afastadas do ponto quente são mais antigas e mais erodidas, enquanto as ilhas próximas ou no ponto quente são mais jovens e mais íngremes. Assim, a Ilha de San Cristóbal, a mais próxima do continente, tem cerca de quatro milhões de anos e é composta por cones arredondados e erodidos, enquanto a Ilha Fernandina tem menos de 7000 anos e é considerada um dos vulcões mais activos do mundo. Recentemente foram descobertas antigas ilhas Galápagos, actualmente submersas, entre a Ilha de San Cristóbal e o continente. Esta descoberta pode duplicar a idade das ilhas. De facto, daqui a vários milhões de anos, as ilhas actuais poderão igualmente afundar-se nas ondas, para serem substituídas por um novo conjunto de ilhas Galápagos. Quem pode imaginar que rumo tomará a evolução futura?
