Ilhas do meio do oceano, como as Galápagos, são formadas por basalto, o mais básico de todos os tipos de lava. O basalto tem uma composição química muito diferente das lavas que entram em erupção nos vulcões continentais e é muito mais fluido. Consequentemente, à medida que os fluxos de lava se acumulam para produzir um cone vulcânico, os cones das ilhas têm uma inclinação muito mais rasa do que os do continente. Esses vulcões de inclinação rasa são chamados de vulcões-escudo e, nas Galápagos, são frequentemente comparados a tigelas de sopa viradas. Esses vulcões-escudo podem ser vistos claramente nas ilhas ocidentais mais jovens de Isabela e Fernandina. Para o leste, os vulcões são mais baixos e mais erodidos.
Muitos vulcões são encimados por uma caldeira, uma grande depressão circular derivada da cratera original (por vezes, esta é posteriormente preenchida por nova lava). Durante uma erupção, a cratera é alimentada por uma câmara magmática, mas à medida que a atividade diminui, o magma retira-se, deixando uma grande cavidade aberta. O teto desmorona periodicamente, baixando o chão da cratera e alargando o seu diâmetro. Em junho de 1968, ocorreu um grande colapso na caldeira da Fernandina, quando o chão desceu 300 metros! A maior caldeira das ilhas é a do vulcão Sierra Negra, em Isabela, com 7 por 10 quilómetros.
Isabela não é apenas a maior, mas também a ilha com mais vulcões no arquipélago de Galápagos, com 6 vulcões. Dois tipos distintos de vulcões ocorrem nas Galápagos. No oeste, nas ilhas de Isabela e Fernandina, grandes vo
